六十七
沈梦华将剩余钱两拢在一起算来算去，掂夺着必不可少的开销花度。明日先往牢中送些让管刺面的老吏手下留情，顺便再探听明白押送的官差是哪两人，也得预先打点好……她跟孙莫岚一一商量以防遗漏，确认妥当后，一边将银钱往匣子里收拾，一边又道：
“银子傍身太重，只怕不好携带，还得换成银票……也不知北疆那边的饮食习俗官人去到后能否适应……官人那腿杀真不碍事？千里迢迢，就算是常人一路下来也吃不消啊！”
“……不妨事的。”孙莫岚微顿，起身将钱匣放回柜里，边道：“官人初十动身，若夫人委实放心不下，便等初六刺面时再去探监，顺便留下伤药就是。”
提及刺面，沈梦华又是一阵心悸：“……官人性情孤傲，如何能忍下黥面之辱……”她低声痛道：“……若非宛如还，我……我合该跟了同去北疆的。”
孙莫岚飞快抬眸，欲言又止，迟疑半晌方叹口气道：“换银票事且不急，待老奴下晌往四娘牙行处问问可有妥当的钱庄，再换也不迟。”
沈梦华晓得她跟李氏颇有些交情，遂倦乏地摆摆手道：“既如此，那就劳烦嬷嬷了。”
孙莫岚无声施礼退下，匆匆离了沈宅，次日一早果然寻了李家厮作中间人，往钱庄兑了银票，又陪侍沈梦华再去大狱探看。
牢头见多了囚犯家属与狱吏私下贿赂通关的勾当，听她要找黥面老吏，不出半刻便将人唤来。许是听她得可怜，老吏未多迟疑便收下银子，答应明日刺面时会手下留情。沈梦华接着便进了牢内探看秦桓，忙忙将此事与他，又告诉他临行前自会打点好押送官差，让他只管放心。
秦桓听她兴冲冲这些时，面色淡漠，终也不过轻飘飘回应了句“劳你有心”。短短四个字，却让沈梦华欣慰之余愧歉更甚，险些掉下泪来，猛想到秦桓素来厌恶此类“儿女作态”，忙又收住酸楚，见时辰已到，便整整衣袂温和道声明日再来。沈梦华转身待要离去之际，忽听秦桓叫了她一声：
“照顾好宛如。”他静静望着她，依旧神情安然，举止自若，“你们此生平安就好。”
沈梦华一怔，看着秦桓沉静如水的幽幽双眸，一时恍惚。狱卒过来催促，她只得含糊点点头往外走，心头却莫名掠过一丝不安。
近些来她都是每日带着精细饭食来探看，一来二去牢中狱卒都认得了她，又收了孙莫岚不少好处，平时待秦桓倒也和颜悦色。待到初五晚间，狱卒照旧推着饭车过来，满满舀一碗热粥，格外多放了些粟米，从栏杆间递进去：
“侍郎日日吃着夫饶精细饭食，可也得吃点儿糙米粥，预先习惯了，到北疆才受得住。唉……都夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞，难得有夫人这般尽心的。上上下下俱都打点齐全，出手也大方，可见费足了心思。”他歪头觑一眼秦桓，啧啧又道：“可惜啊……三品侍郎官，做什么不好呢，偏就犯了牢狱官司。明儿一旦刺上黥印，可就极难消除喽……”
他自顾自了半，推车回了监候房，恰见牢头将孙莫岚领了进来，遂打个招呼道：“怎么今晚只嬷嬷一个人？”
“侍郎行期将近，还有一些杂事需得夫人在家打点料理，送饭的差事就交给老身了。”
牢头在旁看着狱卒揭开食盒盖检查，见菜色精致荤素俱全，戏谑道：“秦夫人还真是怕牢饭粗粝伤了侍郎肠胃，也不嫌麻烦。嬷嬷不如转告一声儿，让侍郎先适应了咱们京中牢饭才是正理，好歹一日三顿米粟荤腥，等到了北疆穷山恶水之地，能有谷糠就不错了。”
孙莫岚微微躬身：“官爷的是，但官人既然还在京中，我家夫人就看不得官人受苦。还得麻烦几位官爷行方便了。”
旁边狱卒也帮她了几句：“大哥前两日不当值也难怪不知道，秦家那夫人来得勤着呢。不过只是送些吃食没什么要紧，随她去就是……”
牢头遂向孙莫岚摆摆手，孙莫岚盖好盒盖，提着食盒的手又攥紧些，随在牢头身后悄无声息地进了牢狱。拐入甬道进了重囚牢，牢头嘱咐了两声便离去，独留孙莫岚走到尽头停在秦桓牢房门前。方才狱卒送下的那碗粥仍在原地未动，秦桓半垂着眼眸似在想心事，听闻脚步声掀起眼睫轻一笑，道：
“嬷嬷来了啊。”
孙莫岚一反平日的镇定言行，手指战栗着揭开盒盖取出饭食送进去，红着眼眶往秦桓那边推了些，哑声道：“今日菜肴都是公子爱吃的……公子好歹吃些罢，就算临上刑场，也该有碗断头饭的……”
秦桓默默看着面前饭食，只轻声问道：“我请嬷嬷寻的东西，可带来了？”
“是……自得了公子吩咐后，老奴便去寻了四娘的人……”孙莫岚着从怀里取出一只巧瓷瓶，颤颤地往门栏里递。秦桓挪动了下身子，扶着墙起来一步一停挪到门边，本就苍白的面色愈发惨淡，散乱发间隐有冷汗，衣袂下摆上可见干涸的大片血渍。
他接过瓷瓶拿在手里反复看着，向孙莫岚一笑，一对狭长的桃花眼中闪烁出星星点点，恍惚间，孙莫岚仿佛看到了二十年前那个眼眸清澈、笑容纯净的清秀男孩。
“嬷嬷做事，我自是放心的。”他温声道，孙莫岚眼睫一颤，用力扯住他的袖袂，浑浊的眼泪顺着她刻满皱纹的脸颊滚落。
“老奴没能护住公子……”她颤巍巍道，“反被萧氏之女设下此局将公子逼到如今绝境，老奴愧对夫人临终所托啊……”
“不怨嬷嬷。”秦桓语声极轻，“我明知她不会善罢甘休，千百防范终究身陷囹圄，是我棋差一眨但我至少还有最后选择归宿的机会，我不算输。”
“这是精炼的砒毒。”孙莫岚艰难道，“老奴初一晚间得了公子吩咐，接着便去拜托四娘的人，火提炼整整五才得这一点，一旦入口顷刻毒发，所以——没什么痛苦。”
秦桓垂眸看着瓷瓶，半刻沉默，缓声开口道：“自母亲去后，唯有嬷嬷时刻护持我，帮扶我。嬷嬷恩情，容我来世再报罢。”完，他又慢慢回到墙边端正坐好，对着孙莫岚淡淡一笑：“嬷嬷今后再不是秦家婢仆，是去是留悉凭嬷嬷取舍。嬷嬷请回罢。”
孙莫岚狠狠咬住牙关，肃然跪倒，向他连着三拜，提起食盒掩着嘴仓惶离去。
一更更鼓从狱窗外传进甬道，牢头带人最后巡视一遍监房，收走碗盏，一阵狱门锁链重新拴上的琳琅碎响后，监房内彻底重归死寂。重囚牢房内前后只关押他一人，每个夜晚便显得格外漫长。
三更鼓声过后，更夫沙哑的苍凉嗓音沿外墙渐渐远去。月光转过来敲落在牢房中，如霜似雪。
夜色沉沉，一缕柔风从牢墙上狭窗洞吹进来，带着春日特有的微醺，令人迷茫又悲伤，像极了多少年前的那个夜晚，一个无助哭泣的男孩儿，在草房前的黑暗中与母亲隔门话别。
秦桓取出瓷瓶，瓶身被他收在怀中早已捂得温热，指尖来回抵着瓶口，前尘往事在脑中一闪而过。他唇边掠过一抹温柔笑意，毅然拔去红塞，仰头饮下。微苦的液体流入喉管，所经之处顿时烧灼起来，热到极处转做冰凉，使得腹内反涌到口中的腥甜分外温暖。
轻轻一声脆响，瓷瓶滚落在地，倒映着惨白的月光。
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沈梦华次日一早便带着秦如月同合碧到了狱所。她总不放心黥面后狱卒上药，必得亲眼看着才踏实。一番苦求加红封，好不容易得狱卒松口，答应待刺完字后让她看一眼。
沈梦华心下稍安，遂转向合碧叮嘱道：“听这次是赵姓和孙姓两名差役押送，你下晌亲自去送红封，务必客气些，莫触恼人家，没的路上对官人下黑手……”，又烦躁看一眼日头，自语道：“嬷嬷能有什么事今起一大早就走了？连官人受黥刑这等大事也不来照看……”
秦如月倏然抬眸，想起昨晚自己昏昏欲睡时孙莫岚悄然进门，暗淡的油灯光影下，见孙莫岚两眼红肿好似哭过，她实在熬不住困意，未及追问便沉沉睡去。破晓时分，她被一阵窸窣响动弄醒，迷迷糊糊看时，依稀见孙莫岚挎着一个包袱轻轻开门走了出去，纵觉奇怪她翻了个身便又睡着了。待她彻底醒来光大亮，孙莫岚早已不见踪影，只托郑氏转告有急事陪不得夫人去见侍郎。
沈梦华等得心焦，终于见当值狱卒陪着一名老吏掀帘入内。老吏向沈梦华一颔首，又看一眼牢头，粗声道：“用具都备好了吗？早点儿刺上还多些时候将养，免得未结疤就上路，途中风吹日晒的，到时皲破面皮可就成受罪了。”
几名狱卒应声起身，自去刑房准备净水器具，沈梦华不由紧张地交握双手，下意识看一眼秦如月，只见孩子双颊白得吓人。
里面蓦然响起慌乱的脚步声，狱门哐啷啷被撞开，前去带饶狱卒一头冲进来大惊失色道：“不好啦！侍郎他自、自尽了！”
沈梦华只觉脑中轰然一响，无力的晕眩感使她几乎瘫软，待回过神来，随在众人身后径往牢房跑去。她奋力推开挤在牢门前的狱卒踉跄冲进去，秦桓斜靠在墙上的僵硬身子当即映入眼帘。他眼角口鼻唇畔俱都凝结着暗红的血痕，衬得那张苍白面孔益发慑人心魄，睫羽半掩下是黯淡无光的眸子。沈梦华瞬间明白过来，昨见面时秦桓眼底的波澜不惊意味着什么——那并非是他接受了事实的平静，而是对世间再无留恋的死志。
“服毒。”老吏只看一眼便断然道，上前捡起地上滚落的瓷瓶细嗅一二，又在秦桓鼻前轻一按，“是极纯的砒毒，一旦入口立即身亡。鼻腔内淤血还未凝结，尸斑尚未蔓延，死期当在三个时辰之内。”他拧眉转头问狱卒：“昨晚最后见过犯饶是谁？有何异常么？”
“我、我……昨儿二更时巡监还好好儿的呢……”那狱卒从未经过犯人暴毙之事心里正慌乱，看着另外一名狱卒急道：“是吧？当时犯人坐在墙角，我还呢，怎么也不吃饭，虚脱了身子别死在路上……”
老吏又问：“昨晚犯人家里送过饭吧？”
“是！是！就那个孙姓嬷嬷。”狱卒连忙道。
老吏显是有经验，差不多已推断出大致经过：“若无旁人探监，砒毒定是那孙嬷嬷暗中捎带进来的，你们看她是个女子又是老者，防范上难免松懈，便让她有了可乘之机。”他语气沉着，“愣着做什么，该当流刑的犯人暴毙狱中，即便是自尽也与你们拖不得干碍，还不及早回报上官，求个从轻处置？”
几名狱卒被他点醒，连忙应声飞快跑了出去。
沈梦华此刻早已瘫倒在地，她呆呆地看着那张熟悉的毫无生气的面容，脸上尽是茫然。一片死寂中，身后忽然响起孩子轻飘飘满怀希冀的唤声：
“父亲……父亲……”
“姐，莫叫了。”合碧搂着秦如月劝慰，孰料孩子猛然迸出一股大力从她怀里挣出，扑跪在沈梦华身边，只见她心翼翼伸出手握住秦桓一角冰凉袍袖，缓慢上移，终于触到他僵硬的手指。
“……父亲？”她声音微哽，执着地叫着，“父亲……阿爹！……”
女儿绝望的恸哭声沈梦华听而不闻，她惨淡的眸中映出秦桓下颔蜿蜒滑过的一道暗红，使她双眼似也染上了血色。
她面前咫尺间那双极熟悉的修长眼眸，那对终日冷冰冰如寒芒、难得掠过轻笑便闪烁一片瑕光的桃花眼，到底是寂灭了。