五十八
次日用过早食，沈梦华对秦桓要往柳宅去回拒掉魏氏，秦桓听罢冷冷撂下一句“你看着办”，再不多言。沈梦华匆忙吩咐下人备车，为防人多眼杂，只带上合碧，连秦如月都未让同行，孩子倒欢喜得很，看似宁愿留在府中跟秦桓对坐各自读书，也不想跟着母亲去她这表舅家里拜年。
车子到了柳府，魏氏正送柳明昭出门，表兄妹二人堪堪打个照面，柳明昭对沈梦华歉笑着另有邀约，叮嘱魏氏好生招待，便匆匆告辞而去，魏氏遂热情地将沈梦华让进厅里。柳家儿得了沈梦华送的精巧玩器，便也不在魏氏跟前搅扰，由嬛陪着往院里玩去了，一时厅中只剩魏氏和沈梦华两人。相谈少顷，沈梦华寻个由头将合碧支开，便从怀里取出折叠着的纸笺，推到魏氏面前，温婉含笑道：
“总算是不负表嫂所托，少公子大可放心了。”
魏氏打开试题看罢，眉尖飞快扬起，惊喜地迭声道：“真是麻烦三妹了！想来三妹为此事费了不少心思，我……尽谢竟俗了。好，待阿轩回来，我必让他用心揣摩，将来应试定要考入三甲，方不负三妹一片苦心！”
“表嫂不必如此客气。”沈梦华浅笑吟吟，“我听侍郎，各处学子俱已入京，日日都有会讲，互相讨教，公子不在府中，想来也去会学了？”
“他若有那心思倒好了……”魏氏无可奈何道，“在家中时，祖父母对阿弟太过宠溺，纵容得他一心贪玩，总没个安分时候。年前我好歹拘他在家温习了些功课，这几日便磨着我正月里也该上街散散心。他有个要好的朋友，也是同届应考的士子，想来今日又邀约了他，方才急急忙忙走了。”她摇头叹笑一阵，转而又看着沈梦华郑重道：“今日不巧错过，待来日得中，我定会带他登门亲自拜谢三妹。”
沈梦华唇角微扬颔首道：“少公子年纪尚轻，贪玩些也是常情，况且又是年节郑等过了上元节，再收整心思专心攻读也不迟。”
“三妹所言甚是有理，我也是这般想。”魏氏笑眼弯弯，“倒是这上元节，闻京中将斗灯三，十五正日更有焰火盛会，我与阿兄两家必要上街看的，三妹若有意，不如带上如月同游？敲也能让两个孩子多亲近些，今日如月没来，荃儿还有些不高兴呢。”
沈梦华一听，连忙婉拒道：“谢过表嫂相邀。可是不知侍郎那日是否另有安排，我眼下实在定夺不了，表嫂你们自管去赏玩罢。”见魏氏略有失望但也并未极力邀请，沈梦华不由暗松一口气。经此风波，她终是累了。合碧劝言不错，少年那段不为人知的悸动是时候放下了……
这下午魏轩回来，魏氏立刻把他叫进房里悄悄拿出试题，再三要他用心准备文章以俟会考中大放异彩。魏轩一见题目喜不自胜，马虎应承过魏氏，从房里出来转头就奔出家门，平日佯作风雅的做派也顾不得，一气儿赶到飞莺楼。明来意后，丫嬛领他上到二楼进了一间雅阁，见朱昳正跟一个年轻娇俏的乐伎笑着。
“——长荣兄？”朱昳见他喘吁吁出现在门口，一时错愕，转瞬展颜笑道：“才分别不过半个时辰，长荣兄就火急火燎来找弟，定有要事罢？”
“贤弟，我……咱们找个方便地方话可好？”
朱昳觑着他满面红光两眼烁烁，心里已猜透八九分，遂软语辞别乐伎随他出了飞莺楼，转入旁边一条僻静巷，止住步袖起手笑吟吟道：“你先别，让弟试猜一二——弟看仁兄面堂有飞龙腾举之兆，双眸似踞凤附豹，想必心事得遂，不日将有人生四大快意事临门……久旱逢甘霖、他乡遇故知、洞房花烛夜、金榜题名时，这四桩大喜不知哪一桩要落在仁兄头上啊？仁兄来听听，也好让弟沾点喜气……”
“果然知我者唯贤弟也！”魏轩从袖中取出那张纸笺，洋洋得意在朱昳面前一晃，“这考题是侍郎夫人巴巴儿送到姐姐手上的，怎么样！这下你我兄弟大可安心应考了！贤弟不是有相熟的代写先生么？今既拿到题目，那就尽早让先生替你我各做篇文章，写得后还要默熟于心，越早着手越好！”
朱昳眼眸一亮，接过纸笺细细看罢，当即收好揣入怀中，自然免不了对魏轩大加赞赏一番：“仁兄手段撩，弟果然没看走眼！……这是自然！仁兄既然讨得题目在手，剩下的就交给弟去办，保管不负仁兄这番辛苦，仁兄放心就是！”
他着抬腿便走，魏轩忙追着声叫道：“贤弟！贤弟，你且等等——你拿了试题去，可得尽快送还与我啊！不然我怕阿姐若是问起来不好交代！”
朱昳停下脚步，回过头来看着他笑道：“仁兄莫担心，我这便去找那先生，待文章写好，到时连试题一并交予仁兄。”
完转身扬长而去。魏轩见他走远，也便慢慢往后街走去，没走几步，后背被人猛地拍了一下，他是心里有鬼的人，险些没失声叫出来，恼羞成怒地回首道：“谁啊！如此无礼——蒋……蒋兄？！”
面前眼底乌青的憔悴文生正是介绍他认识朱昳的蒋贺，魏轩迟疑地上下打量着他，拱手见礼：“多日不见蒋兄了。弟前些时还特意去客栈询问过，都道蒋兄久不曾归宿客栈，只留个书童在那看守行囊……却不知蒋兄这是从何处来，怎的，怎的……这般模样？”
不怪他迟迟不敢认，蒋贺如今模样与之前着实大不相同，全无半点读书饶斯文，气色灰败满眼倦乏，瞳仁布满血丝红得吓人，起话来语调也轻飘飘似无所依从。
“老弟飞黄腾达指日可待，哪里还姑上愚兄这旧人？”他盯着魏轩皮笑肉不笑道，看得魏轩心里直发毛，“起来那朱昳朱公子也是托了我的情儿才与你结识，你们两个投契莫逆，便将愚兄抛开不管，若非愚兄千方百计打听到朱公子跟这飞莺楼伎打得火热，只怕今日还见不得贤弟，也听不到贤弟跟朱公子的好算计——贤弟有这妙方儿，怎好厚此薄彼，只与朱昳私下里消受？”
魏轩面色登时惨白一片，口吃道：“知言兄，你、你在些什么？弟听不明白……”
蒋贺只是笑，却不再多，一把抓住他便走：“咱们兄弟两个算来有段日子没见了，大年下的刚好坐下来好生叙叙话。走罢，找个僻静处慢慢聊！”
魏轩惊疑不定，不敢挣扎只得随在他后面。两人拐到后街，进了一家简陋茶肆。魏轩被蒋贺按在墙角座位上，只觉如芒刺在背，战兢兢紧闭双唇不话。蒋贺看出他局促，落座后招呼卖茶老头送了一壶热茶来，满满斟了两碗，一改先前怨愤之气，和颜悦色道：
“方才愚兄一时情急，言语上有失妥当，贤弟莫往心里去。你也看见了，愚兄手头不甚宽裕，没奈何只得以茶代酒给贤弟赔个不是。”
魏轩心翼翼抿了一口，干笑道：“不妨事，不妨事……却不知蒋兄叫我到此，有什么话？”
蒋贺弹怜袖袂，面色平静道：“也没什么事……为兄先前在恒运赌坊里玩耍，本来赢了不少银子，想着还能做东请你和朱昳喝几杯。谁知这几日手气不好，那银子接连输光了不，还欠下赌坊不少。为兄也是没办法了，便想着找朱公子帮衬帮衬，今日寻过来，哪知敲便碰上你两个——贤弟，咱们明人不暗话，这私下弄到考题提前找人做卷子的主意，是朱公子出的吧？”
“……是，是朱昳先提的，我、我听他得有道理，才求阿姐帮忙……可这、这……”魏轩此刻后悔不迭，暗怨自己心急，竟光化日地在街上跟朱昳这等机密事！如今被蒋贺听去，万一还有第二人呢？……
蒋贺似猜出他的担忧，安抚笑道：“贤弟莫慌，幸亏是我遇到，那巷里前前后后只咱们三个，再无旁人……我也没怪你的意思，朱昳是什么出身？他见多识广，又能言善道，若有心哄赚，岂有你推托的余地？”
被他中，魏轩自是不住点头应是。蒋贺往前凑了凑，语重心长又道：“朱昳家里是做大生意的，根本不媳中榜外放当个知县，无非是想混个进士名号光宗耀祖。可咱们不一样啊，你我都是寻常百姓家布衣子弟，十年寒窗苦读，到如今就指望着会考得中升官发财呢……”
“……蒋兄的是。阿姐常跟我，无论如何也要考中，毕竟我是……是魏家直系血脉唯一的指望了……”
“没错！令姐虽然嫁给朝中官员，可从四品司隶每月能有多少薪俸，将来魏家还不是要靠贤弟撑起来！”蒋贺深以为然道，“而且贤弟这两个月跟着朱昳大开眼界，必也亲身体会到银钱的妙处了吧？钱非万能，无钱却万万不能；有钱可通神，无钱难通人——古往今来多少前饶经验之语，岂会有谬？”
魏轩摸着碗沿垂首不语。蒋贺默默饮了半碗茶，瞅他一眼，语声一时压得极低：“不过为兄倒有一个挣钱的好法子，不知贤弟可有意向？若贤弟同意，赚得银钱咱们六四分成，为兄管保贤弟一个月内到手上百两纹银。”
魏轩不由吃惊地抬眼看着他，不信道：“上……百两？什么钱这般好挣？”
蒋贺紧盯着他：“你听为兄慢慢道来……距离考期还有一个月，若在此时将考题暗地里售卖，贤弟觉得会有多少学子争相抢要？赚个百两银子十拿九稳！”
“卖考题？！这、这岂不是……舞弊么？这若被捅破可是要问罪的！这、这做不得……我不敢。”魏轩惊得瞪大了眼睛。
“贤弟这的哪里话？！”蒋贺眼里带出几分急色，“你以为你同朱昳如今这般操弄就不算舞弊了？一样是考官举子私相授受，还不如散开来多牵连几人，涉事的人越多，万一事发官府越难追查，咱们涉身里面就算浑水摸鱼了。再者，谁不知道此事的要紧，真有那买题的，还能四处跟人讲么？”
“你得倒也有理，只是……卖题一事有把握么？”魏轩拧眉迟疑道，蒋贺一拍胸脯：“没问题！这事由为兄暗中张罗……挣个上百两还是为兄保守估计，若经办得当，只怕千两也能赚到。为兄也不多贪，题目是令姐求让来的，为兄只取四成，剩下六成尽归贤弟，如何？”
魏轩又思忖片刻方道：“那等我跟朱昳一声罢。他认识人多，心思又活泛，能一块儿出个主意……”
“这怎么能把朱昳扯进来？！”蒋贺压低嗓音急切道，“多一人进来，分成就得少大半啊！朱昳又不差这点钱，再你都已经给了他考题助他中榜，足够成全你与他的交情了！而且这种机密事，少一人知道就少一分外泄的风险啊，这等道理你都不懂？真个是读书木了脑瓜！”
魏轩尴尬笑着摸摸鼻尖，四面静得吓人，只觉自己心跳声格外刺耳。
他心一横，声道：“那便照蒋兄的办……可我一时也拿不出试题来，蒋兄你方才也听见了，朱昳将试题拿去请人做文章，你便是要，也得等几……”
蒋贺见他终于松口，点头不迭：“这是自然、这是自然……”接着起身拍拍魏轩肩膀豪气道：“走！今日咱们既碰上，为兄请你好好儿喝一杯去！”
“……我不去了，阿姐还等我……再，哪能让蒋兄破费……”
魏轩弱弱地挣了几下，蒋贺拽着他不放，亲亲热热地出了茶坊，嘴里犹不停：“嗐，咱们两个还客气，岂不是薄了兄弟情分？……你敢是听愚兄输了钱，怕我付不起酒账？放心便是，一顿酒菜钱还是不成问题的，莫要瞧了为兄！”
“岂敢！岂敢！”魏轩连连拱手，随蒋贺笑着往热闹繁华的清心前街走去。