五十（一）
掌刑的是专做粗使活计的健壮仆妇，既得寒竹授命，哪有不听的道理，竹板落处道道血痕，红衣没挨足半数便昏死过去。两旁观刑的丫环大半受过她照拂，看得心内寒颤却不敢求情，柳溶更是惊惧不已。王妃手段严厉，连红衣这等掌事女官都能毫不留情地重责发卖，自己与府外人暗中往来通风报信，有朝一日旦被发现，只怕杖毙都算轻的。
她深感兔死狐悲，待笞刑过后便寻到关押红衣的后庑房，豁出去受罚，对看守仆妇好一阵央求才得以为红衣清洗鞭伤。她心里着急，又记挂着伺机给孙莫岚递个消息。待给红衣包好伤，没过多久牙行人便到了王府，极爽快地一手交钱一手领人，拖一架板车拉走了红衣。
这期间，红衣时而昏迷时而清醒，稍一恢复神智便觉整片背脊火辣辣地疼，旋又人事不知。混沌中她辨不出昼夜，只知自己似是被人抬着来回周转，如此三番五次，再清醒时便觉有人在为自己轻轻擦拭后背，接着涂上一层温凉软膏，随之鼻前传来一阵淡淡药香。
“……牙行人这么好么，为我上药？……也是，我若死了亏的还是他们……”她恍惚猜度着，又沉沉睡去。许是因背上伤疼的缘故，纵使深睡也难得安稳，交错梦中忽而冒出陈清温厚笑容，忽而浮现秦宛月无情双眸，更有十年前越王府内，两个年岁相当的女孩彼此扶持的画面。
待她终于从乱梦中挣脱清醒过来，缓缓张开眼，当先落入眸中的是一面粗陋的墙壁，比王府里三等丫头住的屋子都不如。她轻轻扭头，见对面床上围坐着几名女子，光线昏暗看不清面貌。她待要支起上身看仔细，不慎牵动后背，当即疼得叫出声。床上几人齐齐看过来，交头了几句话，一个跑出门去，剩下的围拢过来将她心扶起，此刻红衣才看清，几人俱是高鼻深目、异瞳雪肤的西域胡女。
红衣正发愣之际，忽听门环一响，先前女子领进一名妇人，发髻灰白，面貌冷肃眼眸犀利。妇人走到床前居高临下望着红衣，红衣先开口哑声道：
“不知这位嬷嬷如何称呼？我现在……这是何处？”
妇人端详她一刻，道：“我姓李，西市专做牙行生意的。此间是我私宅，没有外人，敲带你到这养伤。”着一撇嘴角，“看姑娘年纪轻轻，又是三皇子府里有头脸的人物，不知如何得罪了庐水萧氏，竟巴巴地找上门来，五十两银子要你一条性命。”
“……庐水萧氏？……”
“正是。得好听，让我务必把姑娘远远卖去西域边国，确保姑娘此生再不能踏入中原半步，实则存了心要害你性命。”李四娘慢条斯理地着，“从京城到西域路途遥远，若我依他即刻动身，凭你那满身伤，一路颠簸不等出关怕就死在半道了。”
红衣挣挫几下，颓然卧回床上低声笑起来。李四娘揭开被单看看她伤势，吩咐打水再清洗换药，又道：“久闻三皇子戍边征战多年，果然府里的嬷嬷也不同常人，下手狠重一板一条血痕，再多几下必定当场打死了，也轮不到我发善心。”
“多谢嬷嬷悉心照顾……”红衣趴在枕上闷声道，“我如今自身难保，无力报答，还请嬷嬷见谅。待日后……”
“我不图你的谢。我也是受人之托，萧家使银子再多，我却不能负了旧交情。”李四娘道，“等你伤势再好些，自有人来接，前日送消息托我看顾你的也是她，不然我费这劲把你从牙行里接过来做什么。那才是你正经恩人，你的谢去跟那人便是。”
红衣撑起身盯住李四娘：“不知嬷嬷意指何人？”
“礼部秦侍郎府中掌事嬷嬷。”李四娘罢，那几名西域女子端水进来，红衣刚要开口李四娘已拂袖而去，顷刻她心头涌上挥之不去的疑虑。
红衣又将养了两，甫一能下地走动，李四娘便传信给孙莫岚，一辆便车悄悄载着红衣午时前抵达了侍郎府后门。孙莫岚早已候着，见面微颔首，一拢袖袂道：
“请姑娘随老身来，官人今日休沐，在书房正等姑娘呢。”
两人一前一后穿廊过堂，侍郎府规矩严苛，下人无不恪守其职不敢肆意走动，途中再没撞见别人。一时到得书房门前，红衣脚下片刻迟疑，跟着孙莫岚步入室内。房中清寂阴暗，只靠窗的书案落下一片日影，斑驳照在案后一人脸上，映得面色一如玉髓，他抬眸看过来时那淡漠寡薄的神情，使红衣恍如一下看到秦宛月。
秦桓目光在红衣身上滞留片刻，开口道：
“姑娘身上带伤，不必拘礼，坐下话。”
红衣敛回视线，仍旧俯身见礼，垂眸道：“红衣不过贱婢，又蒙侍郎搭救，不敢失了礼数。”
秦桓也不坚持，直言道：“素闻柳溶姑娘聪敏，秦某就不卖关子了。之所以救下姑娘，是秦某不忍见姑娘枉负一片忠心。我也没料到王妃会如此冷情，先杀陈副尉灭口，又除姑娘以绝隐患……实在令人心寒。”
“还请侍郎莫要这般大义的话。”红衣漠然道，“王妃如今疑心深重，不正是因为侍郎您与这位孙嬷嬷合谋，在白龙寺演的那出好戏么。”
孙莫岚蹙眉待要话，见秦桓扫过来一眼，遂重归静默。秦桓不急不徐道：
“姑娘遭逢逆境心怀怨怼，可以理解，但请姑娘平心静气听秦某几句话。我推断姑娘来楚之前便已知道王妃的身世，以及她与我之间的纠葛。秦某是有妻有女的人，自然想过平安日子，奈何王妃不惜冒欺君之罪怀恨而来。不错，白龙寺之事是我授意孙嬷嬷所为，我为的是借陈侍卫牵制王妃注意力，免得她来寻我麻烦。我无意与她争斗，更不曾想过害他人性命——包括她的，我终究是朝廷命官，食皇恩俸禄深知法度的威严。”
“那依侍郎的意思……”红衣竭力抑制住声音颤抖，“陈清就算白白溺死了？”
“姑娘何有此言，陈侍卫之死难道不是王妃所为么？”秦桓故作诧异道，“冤有头债有主，冤冤相报经地义，但看各人手段罢了。”
红衣心中自是明白切莫让秦桓牵着鼻子走，遂道：“侍郎慎言。陈清死因究竟为何，谁也不能妄下定论。我此番随孙嬷嬷到府，只为谢侍郎救命之恩。但侍郎若是怀着挑唆我寻王妃报仇的主意，那可就想差了。这是我与王妃间私人恩怨，不劳侍郎关心。”
秦桓面色无动，淡然道：“姑娘委实有些多心。其实姑娘寻仇与否跟秦某有何相干，秦某不过是想提醒一下姑娘，免得糊里糊涂丢了性命。”
红衣看着他幽深难测的眸子一时没了头绪，想抬脚而去，两腿却似灌了铅挪动不得，只听秦桓又慢条斯理道：
“不管姑娘今后有何打算，总该有个落脚的地方。你是想跟随四娘去西域遂了王妃心愿，还是不负陈侍卫一片真心，留在京城俟机找王妃讨个法？”
红衣沉默片刻，道：“陈清死因尚有疑点，不能笃定就是王妃下的手。我想留下来查清楚，然后再论究竟。”
秦桓颔首道：“自然，姑娘心性正直，行止光明磊落，却不知姑娘要查证什么事，秦某或能助力。”
“……这就不劳侍郎费心了，我自己的事……”
“我家侍郎并没有别的意思，虞姑娘大可不必如此提防。”一旁孙莫岚实在忍不住插嘴道，“姑娘该考虑的是自己处境，你如今无依无靠身如浮萍，还要躲避萧氏眼线，凭你一人之力能查到什么？又要查到何年何日？”
红衣踟蹰再三，终直言道：“……盂兰会前，王妃暗中调了一味香露，我已查实，此香有令人神智昏聩致人丧命的效用。京兆府呈报陈清是溺水而亡，我怀疑跟这味香有干系。”
“如此来，姑娘打算从何处着手？”
“香露只能溶于酒水才能籍酒香掩盖气味，我怀疑酒水被动了手脚，打算亲自去那酒楼查个究竟。”
“好，秦某可为姑娘想一条不会打草惊蛇的良策。”秦桓干脆罢，又欠身盯嘴衣缓声道：“秦某却要预先提醒姑娘，若果然证实陈侍卫之死系王妃指令，还望姑娘能早做决断，莫要碍于旧情踟蹰不决。须知这世间最廉价的就是愚忠。”
红衣眸色微凛，断然道：“侍郎放心，红衣早已看透所谓的忠义。我只信一句‘恩怨轮回’。”
“那就请姑娘暂回四娘的宅子安养，等秦某消息罢。”
红衣默默施了一礼，跟在孙莫岚身后悄悄离去。