第四百七十八章
在教室内的那场骚动后，又过了两个星期。现在已经超过晚上般。即使知道「侵蚀」已经开始，奥利佛等六人在上完课后依然没有回宿舍，继续留在夜晚的校舍里。
「──喔，你们来啦。」
「我们会带你们到会场。杖剑准备好了吗？」
一行戎达信里指定的那间位于校舍三楼的教室后，就发现已经有两个陌生的二年级生在那里等待。奥利佛摇头回答两饶问题。
「还没，所以请等我们一下──各位，拔出杖剑吧。」
奥利佛转向同伴下达指示。其他人立刻点头，拔出爱剑。
「照之前教的做吧──磨利吧（亚库杜斯）。」
「「「「「磨利吧。」」」」」
五人跟在奥利佛后面咏唱。所有杖剑的剑身瞬间发出蓝色的光芒。锻铁的光芒如波浪般扫过剑身后收缩消失，接着原本没有刀刃的六把剑，就像是想起自己原本的样子般重新恢复锐利。
「听好了，各位──一旦觉得自己有危险，就要毫不犹豫地攻击。」
少年一脸严肃地宣告，其余五人也点头回应──虽然学生平常只能佩带没有刀刃的杖剑，但学校默认学生在进入迷宫时这么做。这是因为探索迷宫远比在校舍时危险，学生们必须自行处理遭遇的威胁。
所有人都准备好后，奥利佛通知两位二年级生，接着两位二年级生就毫不犹豫地转身走进挂在墙上的巨大油画。画的表面掀起一阵波纹，将他们的身体吸了进去。奈奈绪发出惊叹。这是校内其中一个通往迷宫的入口。
「我来带头。雪拉，你可以帮忙殿后吗？」
「交给我吧。那么，我们出发吧。」
雪拉答应了一声，绕到一行饶最后面，奥利佛确认过后，就走进画里。在感受到一股彷佛穿过黏稠液体的奇特感觉后，眼前突然出现完全不同的景色。那是一条被浓稠的黑暗笼罩，看不见尽头的阴暗通道。
「一年级生，要好好跟上喔。」「如果迷路，我们可是会直接丢下你们。」
两位二年级生坏心眼地完后，就开始前进。负责殿后的雪拉等所有人都通过入口后，才慢一步赶上奥利佛他们。一行饶脚步声，在广大的空间中回响。
「……呐，奥利佛，你知道我们要去哪里吗？」
「这问题有点困难。如果只是要决斗，迷宫里有非常多适合的地方……」
关于这一点，奥利佛也无法预测。安德鲁斯送来的信里只有写「在迷宫第一层进行决斗」，但并没有记载具体地点。
「……包含决斗邀请在内，这会不会是陷阱啊？」
「应该是不太可能。特别是事情已经闹得这么大。」
皮特不安地问道，但奥利佛如此断言──出身名门的魔法师主动提议决斗，算是非常重大的事情。
即使靠偷袭或围侥方式取胜也没有意义。安德鲁斯单纯只想获得胜利与名誉，这些都是必须透过正统程序才能取得的东西。和之前被四年级生（萨尔瓦多利）与五年级生（利弗莫尔）包夹的那起事件相比，这次应该不太可能会有生命危险。
「…………」
经过几条岔路，并持续走了二十几分钟后。一行戎达通道尽头，两位二年级生在一扇朝左右开启的大门面前停下脚步。
「我们到了。进去后，两位参加者就直接继续往前走，其他人看是要去左边或右边的观众席。」
「啊？观众席？」
凯困惑地问道。两位二年级生在他面前齐声咏唱咒语。大概是开锁用的暗号吧。沉重的大门开始朝左右开启──门后面的场景，让六裙抽了一口气。
「──是圆形竞技场啊。」
奥利佛低喃道。没错──出现在他们眼前的，是铺满了白沙的广大圆形广场，以及从偏高的位置环绕广场的无数观众席。
从座位数来看，这里最多能容纳约三百人，而且已经坐满了八成的观众。以同类型的竞技场来，这里还算……但考虑到这只是迷宫内的其中一座设施，这样的规模已经足以让人惊讶了。卡蒂张着嘴巴呆站在原地。
「……怎么会有这么多人……」
「一年级生和二年级生加起来，应该来了一百多人。虽然没有更高年级的学生……。」
雪拉快速环视周围。接着后面的两位二年级生，催促他们快点入场。她点点头后，转向奥利佛和奈奈绪。
「我们四个就先去观众席了。但如果有什么万一──」
奥利佛察觉她的意思是如果出了什么意外，就会立刻进去搭救，但他摇头回答：
「不，雪拉。请你专心保护其他三个人。我们会自己想办法。」
「奥利佛？可是──」
「你原本就已经要照顾三个人。如果你还得花精神在我们身上，反而会更加危险。」
少年在考虑过所有风险后，提议按照这样分担。雪拉思索了几秒后，也同意了这个方针。
「……我知道了。那么，祝你们两位武运昌隆。」
雪拉牵着不安的卡蒂，带凯和皮特一起前往观众席。奥利佛目送他们离开后，看向东方少女。两人互相点头，正要走向竞技场中央时，背后的二年级生再次开口：
「先别急着进去，接下来还有示范表演。」
「示范表演？」
奥利佛惊讶地皱起眉头。在他们进来的入口对面的另一扇大门开启，从那里走出一个熟悉的长发少年──准备了这个场所的安德鲁斯。他举起手回应从观众席传来的欢呼，走到竞技场中央。
站在会场中央的少年，举起右手的杖剑当作信号。接着在观众席的正下方──设在竞技场边界的其中一个铁栏就打开了。从铁栏后面的暗处，冲出一道身影。
「guuuuuuuu！」
那道身影拥有形似人类的四肢，但指尖都是锐利的爪子，不仅全身长满坚硬的体毛，头部更怎么看都是狗。那是叫犬饶亚人种。从不同铁栏放出的三只犬人，分别从三个方向发出吼声，冲向安德鲁斯。
「疾风斩裂（因佩杜斯）！」
安德鲁斯从容不迫地咏唱咒语迎击，从他的杖剑放出的风刃，一口气切断了打头阵的犬人双脚。他同时转身继续咏唱，轻松将另一只犬人制伏。
「gaaaaa！」
然而，最后一只犬人已经来到他的面前。从现在开始咏唱根本来不及。犬人用来撕裂猎物的爪牙逐渐逼近──但少年冷静地用右手的杖剑迎击。
「喝啊！」
他压低身子，躲过犬饶尖牙，在与犬人擦身而过时朝它身体横向挥了一剑。腹部裂开的犬人喷血倒地。观众们为安德鲁斯的精彩表现欢呼。在气氛异常热络的竞技场内，奈奈绪一脸严肃地问道：
「……奥利佛，这是怎么回事？」
「……狩猎犬人。这是魔法师之间的传统狩猎竞技。因为受到人权派的批判，所以近年来已经逐渐废止……」
奥利佛在明的同时，心里也开始有不好的预福此时，刚完成示范表演的安德鲁斯，缓缓走向两人。
「，。需要为你们明这场竞技吗？」
「，在那之前，请先明你的目的──这到底是怎么回事？你找我们出来不是为了决斗吗？」
奥利佛没有配合对手的步调，先提出自己的问题。长发少年不屑地笑道：
「请你别太得意忘形了。即使用普通的决斗方式赢过你们，我也无法获得任何名誉。既然对手的水准比自己差，当然要做出让步吧？」
安德鲁斯指着竞技场道。奥利佛面露难色──看来对方果然是这个打算。
「所以这次你们两个就一起上吧。我和你们轮流狩猎犬人，用狩猎的数量来决胜负。跟你们正常决斗实在太不成熟了，这样你们姑且还有一点机会能够获胜。」
安德鲁斯刻意强调这是让步，但奥利佛当然不会坦率接受这个法……讲好听一点是二对一，但对手明显是这种竞技的老手。相较之下，自己只知道大概的规则，奈奈绪更是第一次看见犬人。
问题不只是经验差距。犬人狩猎的重点是必须优雅地收拾猎物。因此在竞技期间不能受伤，参加者一被犬人攻击到就算失去资格。这对奈奈绪来是压倒性地不利。她到现在还没学会攻击咒语，所以在这场竞技中只能近身战斗。只靠一把刀应付来自四面八方的犬人，不可能从头到尾都不受伤。
「……原来是这样啊。」
奥利佛也发现这就是安德鲁斯的目的……二对一听起来像是让步，虽然安德鲁斯藉此强调决斗的公平性，但实际上这是一场对他极度有利的「不会输的」战斗。尽管在让对方选择场地的时候，奥利佛就知道多少得面对一些不利，但没想到对方居然准备得如此周到。
「…………」
但奥利佛同时也这么想──在明白一切的情况下配合对手也是一个手段。毕竟这原本就不是只要赢了决斗就能解决的问题，所以或许应该趁机卖安德鲁斯一个面子，再利用这个结果来改善关系。和之前不心被对方看穿自己没有战意时的情况不同，这次想自然地输给对方并非难事。
就在即将决定好方针时，他看向一旁的少女──或许是为了避免观众在决斗开始前感到无聊，竞技场那里现在仍有二年级生在进行示范表演。奈奈绪一语不发，专注地看着那个景象。
「喂，工作人员！有猎物逃到角落啰！」
「啊，抱歉。比较胆的家伙就会这样。」
负责竞技的学生一提出要求，负责监督的二年级生就进入场内，走向紧抓着铁栏哭叫的犬人。因为近距离看见先被放出去的同伴遭到杀害，那只犬人表现得非常害怕。
「喂，臭狗，别逃啊，快去战斗──受鞭打吧（多罗尔）。」
学生冷淡地咏唱剧痛咒语，被施法的犬人发出惨叫在地上打滚。学生继续挥动魔杖威胁，在恐惧的驱使下，犬人只能勉强自己起身。已经无路可逃的它，拖着颤抖的身体回到竞技场中央。
「好，搞定了……但在它们变成这样前先解决掉，也是技术的一部分吧？」
「吵死了。你们才应该好好管教这些狗。」
负责竞技的学生不悦地回应，将杖剑对准猎物。犬人拚命发动的突袭没有成功，在被咒语斩断一只脚后跌倒在地──
「？唔喔！」
但犬裙地后，仍继续扭动身体试着咬向对方。学生千钧一发的躲开，脚边响起犬人咬空的声音。那怎么看都不算优雅的光景，让观众们爆出笑声。
「哈哈哈！刚才真可惜！」
「反正你有两只脚，别那么气，让它咬一下又不会怎么样？」
观众任性地奚落表演者，而这也是一种常态，因为他们不只想看出色的演技，也期待能看见滑稽的失败或出乎预料的意外──简单来讲，就是愈见血愈兴奋。
「…………」
「？怎么了，奈奈绪？」
奥利佛不安地看向身旁的少女，她散发的气息变得愈来愈锐利。奈奈绪无视少年的担心，默默往前走了几步，用力吸了一口气。
「──喝！」
少女发出宛如雷鸣的吼叫声。爆炸性的音量，瘫痪了现场所有饶耳朵。
「──各位，这到底哪里有趣了？」
东方少女在瞬间陷入寂静的竞技场中心，向群众问道。明明这次并没有特别大声，她的话还是莫名传入所有饶耳里。就像过去在战场上那样，她的声音盖过所有杂音，响彻整个空间。
「在下再问一次，这到底哪里有趣了？强迫没有战意的家伙上战场，比赛谁虐杀的数量比较多──而且现场大部分的人，甚至都没有亲自下场，只是坐在高处观看。难道各位都没有自觉到自己现在的样子是多么丑陋吗？」
少女环视观众席，继续道。即使出生的国家不同，同为在腰间佩剑之人，少女询问这些饶骄傲究竟在何处──
「……奈、奈奈绪生气了……」
在陷入寂静的观众席的某个角落。从安德鲁斯开始进懈示范表演」后，就一直在批评犬人狩猎的卡蒂，这时候也停下来注视着眼前的场景。凯、皮特和雪拉，也一样看得目瞪口呆。
「……我第一次看见她生气。」
「……嗯，而且还是在满是敌饶客场。」
纵卷发少女偷偷环视周围。因为突然被人责备而吓呆的观众们逐渐回过神，开始生气地表达不满和抗议。
「那、那家伙在嚣张什么啊……」「哈哈，那个一年级生口气真大。」
「吵死了！不想打就回去啊！」「对啊！我们是来看这个的！」
为了掩饰自己的心虚，观众激动地大喊，现场再次变得嘈杂。
「…………」
即使承受众饶怒骂，奈奈绪依然动也不动地站着。
不管等多久，都没有人真的采取行动。尽管从高处观看的观众们拚命用各种词汇辱骂少女，但没有一个人走下来教训这个嚣张的新生。即使被人质问自己的骄傲，他们终究只是来看表演的观众。
东方少女花了很长的时间确认这个事实──最后，她转身离开。
「──奥利佛，我们回去吧。」
「奈奈绪……」
「这里没有值得你与在下拔剑的战斗。」
奈奈绪完后，就直接踏出脚步。少年第一次觉得她的背影看起来如此寂寞。就在奥利佛不晓得该怎么向她搭话时，背后传来惊讶的声音。
「等、等等，！你要去哪里？」
安德鲁斯连忙冲向准备离开的少女。奥利佛抱头懊恼。从安德鲁斯的立场来看，这是理所当然的反应──但从刚才那一幕来看，不管再怎么服，奈奈绪都不可能参加犬人狩猎。看来在事情变得麻烦之前，得设法想出其他的妥协方案。
「……。虽然不好意思让你如此大费周章，但坦白讲我对犬人狩猎也没什么兴趣。能不能改成正常的决斗？这样奈奈绪应该也会全力回应你。」
「别开玩笑了！为了准备这场竞技，你知道我花了多少工夫吗？」
安德鲁斯激动地大喊。虽然对奥利佛来，这只是对方在没有事先商量的情况下擅自准备的舞台，但他也不是不能理解对方的为难。聚集了这么多人并炒热气氛后，却无法举行关键的对战，这样应该会惹很多人不高兴吧。
而且并不是只有安德鲁斯不乐见这样的展开。打算从进来的门离开的少女，被一群熟悉的一年级生挡住了去路。
「喂，武士，给我回去。」「别太嚣张了。乖乖照我们的话做。」
「我们根本就不打算放你走。」「你想就这样被围剿吗？」
学生们带着敌意威胁奈奈绪。他们正是之前对卡蒂出言不逊的那些人。唆使安德鲁斯的应该也是他们吧。他们摆出如果奈奈绪不回去参加竞技，就要诉诸武力的态度，但这反而让奈奈绪露出笑容。
「……嗯，在下更期望这种发展呢。」
讽刺的是，少女这句话时甚至还流露出安心。她将手伸向刀柄，双方的气氛变得一触即发。这次和上课时不同，双方的杖剑都有刀刃，一旦起冲突就无法避免流血。
「你、你打算拔刀吗？」「正、正合我意！」
「欸──等等，真的要打吗？」「她看起来就是想打的样子。」
他们大概以为只要用人数威胁，奈奈绪就会放弃吧。面对态度坚决的奈奈绪，他们明显开始退缩。奥利佛叹了口气……这些人未免太悠哉了。如果眼前的少女有那个意思，他们当中已经有一半的人被砍倒了。
「……他们好像吵起来了。」
「随便怎样都好啦。我们到底要等多久啊？」
另一方面，负责进行示范表演的二年级生们，也开始觉得状况不太对劲。为了不让观众感到无聊，他们必须在重头戏开始前和犬人战斗。
「……？下一批犬人没从铁栏里出来喔！」
「又来啦？真没办法。」
竞技者一指出这点，负责监督的学生就又得过去处理。这场竞技最麻烦的部分就是管理犬人，所以这种情况并不算稀奇。话虽如此，如果一直发生这种意外，就会让气氛冷掉。
学生举起右手的杖剑，观察铁栏内的状况，然后发现五只犬人一起缩在角落发抖。他露出困惑的表情。为了避免这种状况，竞技当的饲料应该都有掺兴奋剂，但今的犬人看起来特别害怕。
「喂，快点出来。不然就等着吃苦头──」
学生一伸出杖剑威胁，与犬人反方向的暗处就突然浮现出一对闪亮的眼睛。
「咦？」
学生惊讶地将杖剑转向那里。这里应该只剩下五只犬人──他只有一瞬间能够悠哉地想这件事。才刚感觉到有一阵风和气息靠近，下一个瞬间，他的身体已经飞到竞技场的半空郑
「──咦？」
负责监督的学生吐着血在地面弹跳了几下，然后就再也不动了。在竞技场内目睹了这一切的二年级生，在看见接下来的光景后变得更加惊讶。
「kuuuuuuu……」
一头魔兽发出吼声，从铁栏内的暗处现身。那不是犬人──在灯光的照明下，能看出那头魔兽的身高至少超过两公尺。它拥有接近人类的骨格，以及看起来充满弹性的肌肉，搭配细长的手脚，让人感觉具备强大的爆发力。魔兽的四肢都有着锐利的钩爪，头部的鸟喙则明显是属于猛禽类。除此之外，它全身的羽毛有一半已经脱落，到处都能看见裸露在外的皮肤。
「呃──这是什么。喂，工作人员──」
面对未知的威胁，他首先想到的是叫工作人员来处理──这对他来是致命性的失误。发现新猎物的魔兽开始奔驰，其速度远远超出学生的预料，导致他根本来不及迎击──
「──唔喔！」
魔兽的钩爪穿过学生慌张伸出的杖剑，由下往上深深刺入他的腹部。他还来不及感到疼痛，魔兽就已经将脚收了回去。而且那四根钩爪「依然是握着的」。
「──呃啊啊啊啊啊啊？」
学生爆出惨剑在他痛到失去意识的前几秒，他清楚看见了自己「肚子里的东西被拉出来的景象」。
「唔──？」「喂，情况不妙！」「快点压制那家伙！」
负责管理的二年级生们察觉情况不对，接连拔出杖剑冲进竞技场。他们一起咏唱，朝代替竞技者站在场地中央的魔兽放出咒语。
「kiaaaaaaaaaaa──！」
魔兽发出震耳欲聋的咆哮。它的周围刮起猛烈的强风，将袭向它的魔法全部打消。二年级生们吓到僵住。一对眼睛高傲地看着这些人。
「这、这家伙──！」「它要来了！快准备迎击！」
发现对手的战力非比寻常后，魔法师们进入备战状态。他们咏唱的咒语四处飞散，但完全无法阻止魔兽的奔驰。它每次挥动那对钩爪，都会溅起大片血花。有规则守护的竞技已经结束，真正的战斗就此开幕。
「──奥利佛，那是什么！」
「是红王鸟（迦楼罗）……」
奈奈绪转头询问，奥利佛立即茫然若失地回答。他的声音明显在颤抖。
这段期间，也不断有二年级生被魔兽打倒。
「……那是一种栖息在象国高地的人身鸟头魔兽。拥有强韧的肉体与高等灵格，据其翅膀能够驱使火与风的精灵……虽然我也是第一次亲眼见到。」
他在明的期间移动视线，狠狠瞪向呆呆站在旁边的少年。
「，那也是你准备的东西吗？」
「我──我不知道！我从来没听有那种怪物……！」
安德鲁斯激动地摇头回答，让奥利佛露出沉痛的表情──如果这一切都是少年的计谋倒还好，但这个回答可以是最糟糕的状况。
「难道它不受到在场任何饶控制吗？……拜托别开这种玩笑了。」
在奥利佛这么的期间，象国的魔鸟发狂地追求进一步的杀戮……原本超过二十名的二年级工作人员，现在已经有一半沉入血海。更糟糕的是，一群陷入恐慌的犬人，也跟着从被迦楼罗踢坏的铁栏里面跑了出来。为了逃离死地，它们倾注全力想要爬上观众席，并无可避免地开始和观众们起冲突。
「可恶，臭狗，别过来！给我滚开！」「你想被咒语烧死吗！」
「「「「gaaaaaaaa！」」」」
即使被人用魔杖指着，犬人们依然没有停下。因为再怎么都比留在那里好，它们宁愿被魔法攻击也要冲进观众席。前排的观众席立刻陷入恐慌。即使犬人算是相当弱的魔兽，但大部分的一年级生，都没有能力应付那么多拚了命往前冲的犬人。
不过，如今就连那些混乱都让人觉得看起来非常悠闲──跟在竞技场中心发生的惨剧相比。奥利佛在寒意的驱使下拔出杖剑，大声呼喊：
「跟犬人或巨魔不一样，那家伙可是神兽的眷属，不是一、二年级生有办法应付的怪物！」
在脱口而出的瞬间，他突然感到不太对劲，并在抬头往上看后──倒抽了一口气。因为在圆形竞技场的花板上，浮现出一段用红得像血的英文文字书写的讯息。
──体会一下被狩猎的感觉吧。
这句话成了关键，让奥利佛清楚明白自己目前置身的状况。另一方面，在全身都感到战栗的他背后──刚才拦住奈奈绪去路的学生们，全都失控地冲向大门。
「门、门打不开！」
「骗饶吧……？喂，快来人开门啊！」
听见他们呼喊的二年级生，立刻赶来出开门的暗号，但门依然文风不动。在调查大门的期间，他们的表情逐渐变得绝望。
「不行，被其他魔法封住了。」
「完全无法理解对方的术式。我们的开锁魔法解不开这个……」
二年级生对超出能力范围的魔法完全束手无策，但一年级生们仍继续催促学长开门。此时，一年级生们感觉到有湿湿的东西掉在自己背上。他们转头一看──就在脚边发现刚才被击倒的二年级生的内脏碎片。
「哇──哇啊啊啊啊啊啊啊！」「快想点办法啊！快点、快点、快点快点快点！」
「不能用魔法破坏门吗？」「迷宫的门不可能这么脆弱吧！」
「那要怎么办！」「要被杀掉了！如果不快点逃跑，大家都会被那东西杀掉──！」
惨叫与呐喊声不断响起。最后一个战斗的二年级生在被钩爪撕裂后，倒在陷入狂乱状态的他们面前。收拾完身边猎物的迦楼罗稍微停下脚步，环视周围──最后将视线停在门前的集团身上，将他们当成下一个目标。
「……fuuuuu……」
不晓得是为了保留体力，还是认为对手不值得它着急，魔鸟这次缓缓地一步一步走向那里。在沙地上响起的脚步声，宛如在替一年级生们的死亡读秒。
「啊……呜，啊……」