一百、烬与艺术之城
皮尔特沃夫，蓝熏庄园。
兰宫桂殿、琼楼玉宇、亭台楼阁、绣闼雕甍，这里是名副其实的世界第一庄园。
各大家族的历任家主们费尽钱财，从世界各地搬来极品材料和罕见的装饰品，只为点缀他们的家族地区，彰显实力财力。
每一个生活在这里的人都会觉得自己高人一等，哪怕是一个厨子，一个女仆或者清洁工。
因为即便是这些工作，他们也要经历层层选拔才能争取到。
而且仅仅是单纯的干活，他们就可能得到价值不菲的小费。
往来的合作富商出手阔绰，皮城的贵族少爷总会备着一些体积较小的打赏材料，若是运气够好，清洁工挣得比佣兵还多。
迪恩·哈珀就是一个高级清洁工，负责清理、保养和维护各大家族的贵重物品。
其实这是个挺难的技术活。
来自弗雷尔卓德的极品兽骨和皮毛需要特定的清洁手段；
黄沙深处出土的古董只能存放在含着特殊气体的容器中；
东方魔法雨林的怪鱼会随着时间变换生存条件……这些得靠人力来完成，所以皮城养着很多个来自世界各地的手艺人。
然而前不久发生的巨变，让这些手艺人失去了进入庄园的资格。
迪恩·哈珀这种身家清白的皮城人，理所应当地承担了更多任务。
这任务本该是价值连城的荣耀，可现在，似乎成了他的催命符。
带着螺旋花纹的苍白面具，面具下含着笑意的眼睛，眼睛深处一闪而逝的冷漠和疯狂……他永远无法忘记昨晚发生的一切！
这段时间，金魔在皮城掀起了滔天巨浪，他一手操控的游戏风靡全城，连灰夫人和数个家族共同组建的缉拿队也无可奈何。
第一个游戏名为勇气试炼。
受邀参加或主动参加的皮城人要历经各种直击内心的恐惧。
第二个游戏名为爱情试炼。
一对对青年男女需要通过危险的重重关卡，重新审视他们是否拥有爱人以及被爱的权利。
第三个游戏名为自我试炼。
只有前两个游戏的通关者可以报名参加这个试炼，而每一个通过试炼的人，都成为了皮城的高危通缉犯，至今没有例外！
迪恩·哈珀有幸倾听过两个通关爱情试炼的人讲述他们的经历。
“爱，是一种神奇的精神力量，但不是每一个平庸的人都有资格得到这种力量，来接受考验，让渺小的灵魂升华吧！
他的耳边再次响起讲述者的声音，画面在他的脑海里浮现。
……
这场游戏没有名字，我们也没有名字，有的只是编号。
我和我的宝贝是九号，真棒，九一直是我们的幸运数字。
考验爱情，听着就很有意思，虽然那个神秘金魔在剧院玩的游戏很血腥很疯狂，可对于爱情，我和我的宝贝非常有信心。
夜晚降临，我们来到指定地点，让人难以置信的是，我们看到了大名鼎鼎的奥嘉·劳顿！
他和他的妻子站在银色的月光下，重重树影在他们身后散开枝杈，就像张牙舞爪冰冷阴森的亡灵士兵跟着他们的将军。
想也不想用，肯定是他身旁那位来自德玛西亚的夫人鼓动他参与此事，至于原因，我怀疑爱情和正义两者皆有。
除了这对强大的七号敌人，另外还有两组人我们认得出来。
他们是小有名气的材料商卡格斯夫妇和改造家布拉德夫妇。
这个荒唐的游戏果然如传说中那样，吸引了不少高高在上的大人物，我和宝贝更兴奋了。
在某种昆虫无处不在的鸣叫中，第一轮游戏开始了。
听起来很简单，九组人自由行动，进入林中寻找通关信物。
按照提示，信物的数量大于九个，不得不说，真是够慷慨。
简单的客套后，我们十八个人选定了方向，两两出发了。
夜晚的密林相当恐怖，视野永远有盲区，你也不知道那些高大的树干背后是什么在发出声响，总之令人烦躁的很。
我的心肝宝贝从一开始的兴致勃勃变得无精打采，轻如飞灰的烟雾不知从何处弥漫开来，抬头一看，月亮也消失了。
某种怪异至极的力量让我忽视了这些情况，直到我们特意留下来的胃发出提醒，我和我的宝贝才意识到时间在流逝。
我们决定往回走，这一走，感觉过了好几天。互相对视，我们饿得眼睛都绿了。
到处都是千篇一律的树木，天上没有任何东西，可地上依旧保持着清冷的光。
我们有着半机械的躯体，短时间不会力竭，然而为了满足口腹之欲留下来的肉躯让我的生命力开始流逝，情况正在变糟！
不知过了多久，我们终于确定了一个事实，山穷水尽了！
我和宝贝停下来思考。
整片密林全是树木，没有任何生物活动的痕迹，唯一发出声响的虫子也找不到，身上带着不少东西，却没有食物和水。
密林，生物，食物……
我俩猛地抬头，看向对方！
简单的商议过后，我们毫不犹豫地动手了，因为身上的设备能确保我们损失部分肉体却不给自己造成任何坏影响。
吃小腿肉！
吃大腿肉！
吃手臂上的肉！
最后，吃肚子上……幸运！在我们陷入深深的绝望和某种奇怪的状态时，终于在对方的肚子中找到了所谓的通关信物！
寂静冰冷，空气凝固，我们手持血淋淋的信物走出迷雾！
简单地认出方向后，回到原地，十八人最终只剩下十个！
嘴角有血迹，牙齿缝里有肉丝，破破烂烂的衣物，因激烈战斗而损伤的机躯，独自回来的卡格斯和布拉德面目非常狰狞。
呵呵，想活生生吃到发现肚子里的信物可不是一件简单的事。
不等我们交流，更困难的第二轮游戏立马袭来，这是由一个个独立的小游戏组成的关卡。
我们每隔三分钟，就会有一个人失去行动能力，而毒气、野兽、污秽虫等东西接踵而至。
我和我的宝贝轮流给对方清洗肠胃，把肠子拉出来祛除毒素，共用同一个呼吸面罩，靠意志力去挑战人的生理极限。
如果说，第一个游戏是彼此相互信任的长跑，那第二个就是不断冲刺的接力赛，无处不在的危机压榨着我们的极限。
在只剩六人时，最后的异变发生了。早已倒下的卡格斯和布拉德迅速腐烂，肉眼可见的毒虫和污秽物缠上他们的身躯。
他们结成的大茧上介绍着各种接触便会致命的超级病原体，而最后的任务是，活下去！
几乎变成了烂肉泥的卡格斯和布拉德是追杀者，剩下的一、七、九成了逃亡者。
战斗并不可怕，但就我们六人目前的情况而言，只要待在病原体周围就随时有可能暴毙。
两声惨叫，意味着逃往另一个方向的人不幸去世，流动着腐败血肉的卡格斯也拖着三米高的污秽身躯向我们追击而来。
生前的他是一名强者，能轻易碾杀我们，死去的他虽然外表可怕了，但只要一个人……
事实上，我和宝贝争着要去。
可最后，还是我抢到了这次机会，她承受的比我更多，因为活着的人要记住这一切，把另一个人的分量放进生命中！
厮杀！疯狂的厮杀！
我吼叫，没有味道却异常恶心的肉液溅入我的嘴中，闻所未闻的超级吞噬菌甚至腐蚀了我的机械躯体，让我千疮百孔。
我的额头仿佛在燃烧，一只眼睛变成干枯的肉窟窿，躯体也变得黄一块青一块，无数种致命的小东西在我身上狂欢。
但我们赢了！
虽然代价有点惨重。
我反复的问，为了一个不知所谓的爱情试炼，值得吗？
生命力的流逝是如此清晰，死神来到了我的面前，虚幻重叠的世界中，我却看向了她。
她摊开手，哭着向我跑来。
我愤怒，我想咆哮，挥舞着双手驱赶她，踢起泥土砸向她。
然而她抱住了我！
“一起吧！不分开了！”
早已听腻的温柔声音此刻是如此悦耳，让我确信一切都值得！
爱其实是一种能力。
不论爱别人还是被爱，都是能力的体现，而不是一味的奢求。
或许我们会去参加自我试炼，希望我们的号码还是幸运数字！
讲述者说完扬了扬他手背上的数字“九”，这个符号成了他们永恒的幸运纪念。
……
头皮发麻！这种游戏居然会受人追捧，而且至今为止，金魔的邀请函还没有被拒绝过。
每一个游戏的获胜者都言之凿凿地表示——他们非常受益。
迪恩·哈珀原先很难理解这种心态，可是现在……不知为何，自昨晚以后，他的脑子里多出了很多平时根本不会有的想法。
他现在明确地知道，皮城有很多大势力大人物对灰夫人不满。
那位强势的领导者压制双城太久了，久到各大家族新的掌权者完全接过了旧一代的权柄。
新老交接，年轻强大的新一代怎会直接屈服在灰夫人之下？
加上那些不满灰夫人制霸皮城的阴谋家和权贵，无形的交锋早已暗中持续多年。
所以金魔挟持了一位大人物，其它家族便纷纷做出让步。
有了借口之后，他们拼着利益受损也要打击灰夫人的种种。
虽然事情的后续发展远远地超出他们的预料，但此刻，一个新的立威机会送到了他们面前，那就是弱小的海盗来了。
几个家族决心在这件事上立威，让他们和在金魔那儿频频吃瘪的灰夫人形成鲜明对比。
“虽然知道了这些事情，但貌似对我没有任何影响。”迪恩·哈珀轻叹一口气，走入庄园。
现在的庄园只开放四个入口，每个入口都有强者和专门的仪器镇守，听说来自暗影岛的材料被巫师加工后专防金魔。
入口大门上的暗红宝珠内部赤光流转，迪恩跨过，没有异常。
待他走远，宝珠才忽然被勾出一丝阴寒的血气，几个强者扫视而来，面前的血气在回流，他们却仿佛什么也没看到。
“好像怪怪的。”
“有吗？那要不要上报？”
“额，别那么紧张，接下来你我轮流仔细观察每一个进出的人就行。”
“好！”
身后的对话终止，走远的迪恩·哈珀脸上露出一丝妖异的微笑。
“真是麻烦啊，合作的好好的，居然让我制止盟友对盟友出手。”
祖安这边的情况被人传回了兄弟会，兄弟会刚和新的海盗王达成协议，当然不会坐视他的船队被皮城彻底消灭。
他们的想法很简单。
从中出一份力，留下海盗一方战败的亲信船，让张启东感受到兄弟会的恩情和部分实力。
至于做到什么程度合适，兄弟会没有明说，既然没明说，那无论他怎么做都不算违反规定。
“来了么，不比苦说差呀！”
看了一眼庄园外，迪恩·哈珀自言自语，“真是一个有趣的对手，如果你在其它家族发现了我的痕迹，你会怎么做呢？”
说着，他走入供他们这些外来工作人员落脚的指定地点。
换上一身带着“高级外来工员”标记的浅红色长袍后，他迅速锁定第一个目标。
负责运营皮城冒险者工会，明面上管理着双城海域近五分之一的中低层武力，以安保和护卫工作闻名的劳顿家族。
密探不多的劳顿家族总体实力位居下游，负责的业务在其他大家族眼里也上不得台面，但他们对海盗的拦截力度最大。
他们的性质让其别无选择。
就算劳顿家族不吱声，他们手下工作的船卫团体八成也会自发地参与事件，而且在先前的调停中，劳顿家两面不讨好。
把灰夫人的注意力吸引到这，可以直接搅乱很多人的布置。
随着迪恩·哈珀迈入劳顿家的鎏金大门，种植在各个角落的名贵花朵悄然抬头。
一颗颗细小到宛如灰尘的红点随风飘散，看似无头苍蝇的迪恩·哈珀很快矫正了前进方向。
数分钟后，鲜翠欲滴的血色之花按特定的顺序绽开，宝石一般的光泽夺目至极。
可死掉的都是劳顿家族当中地位虚高，实则没有权力的人。
若有密探认真追查，就会发现他们居然都是金魔的合作者！
不知道这一切的劳顿家主震怒，责令本家密探和闻声而来的缉拿密探联手调查此事，而角落里的奥嘉·劳顿面色平静。
“欣赏绝美的艺术吧，这只是第一个！”此时已经走到第三个家族的迪恩·哈珀微微一笑。
既然要求和尺度没写明白，那就让更多人，为艺术献身吧……