（335） 和平的尽头
10月23日下午，金湖宫议事厅。
由于前一在萨斯尼亚城发生了重大事件，瓦尔斯塔帝国皇帝亲自召集内阁重臣商议对策。
外交大臣索斯盖特伯爵显得惴惴不安，这位帝国老臣的声音里充斥着担忧与恐惧的情绪：
“皇帝陛下，经过萨斯尼亚城本地的验尸官确认，昨遇刺的外国贵宾的身份得到核实了，就是索兰王国派驻我国的钦差大臣——哈坎瑟姆·亚努特兰恩爵士。”
瓦尔斯塔女皇皱起了眉头，目光转向帝国情报部部长柯林·道格拉斯男爵，厉声质问道：
“到底怎么回事？不是你的手下干的吧？”
看到女皇那凌厉的银灰色独眼正在瞪视自己，柯林男爵被吓得不轻，连连摆手道：“不！我可没傻到去捅马蜂窝的地步！讨好那位钦差大臣还来不及呢，怎么可能会派人去杀他？”
皇帝低下头思考了几秒，然后道：“难道刺客的身份真的只是普通市民？按照自己的意志去刺杀钦差大臣？”
“恐怕就是这么回事儿，要知道，这位钦差大臣骑在我们头上作威作福很久了。皇帝陛下，那家伙连您都敢顶撞，当着我们这些重臣的面大放厥词，对其他饶态度可想而知。
他在萨斯尼亚城的索兰王国外交使馆里住了有一阵子了，据我所知，他和他那些混蛋外国佬外交官同伴们可没少干得罪饶事，真是无可救药的傻瓜！
他还以为自己是安全的，咱们瓦尔斯塔民族民风彪悍，可不是人人都甘愿受这窝囊气，迟早会有人站出来清理垃圾的，白了就是他自己找死。”
一位警务部高官道：“陛下，我们已经成立了一支专业的行动组参与调查，刺客的尸体上留下了不少有用的信息，给我们警务部三时间，一定把刺客的来历搞得清清楚楚。”
皇帝苦笑着摇了摇头：
“事到如今，查出来刺客的身份又有什么用？
现在去追究这些已经没有任何意义了，钦差大臣的死已经是既定事实，在现场，还有一名索兰王国的外交官目睹了此事的全过程，这件事早晚得传到索兰国王路易斯·拉法利特一世的耳朵里，与其浪费时间去查找凶手，倒不如提早想想对策。”
主战派的代表人物，宫廷大元帅诺伊莱情绪激动地站起身来，道：“大不了就是开战呗，这些年来我们辛苦整顿军务，等的不就是这一刻吗？”
皇帝用左臂上的铁钩做了个下压的姿势，示意对方坐下：“话虽如此，但我们的实力还是比人家差得远，尽量避免开战，或是尽量将战争往后拖延才是理智之选。”
皇帝的恩师，帝国最高军事顾问西蒙·加利埃尼爵士称赞道：“陛下对于时局的判断足够冷静，也足够有耐心，我们做臣子的自当尽忠职守，既不主动惹怒对方，也不畏惧战争。”
索斯盖特伯爵道：“既然刺客已经被当橱毙，就没了司法审判的麻烦，我们现在的当务之急是该给索兰国王写一封诚挚的致歉信，抱歉没能做好安保工作，让杀人犯得了逞，然后就只能等待结果了。”
皇帝站起身：“就这么办！为表达诚意绝不能让书记官代写，我将回到办公室去写这封亲笔信，然后盖上我家族的徽记寄出去，今的内阁会议到此为止，散会！”
在帝国首都米德奈特堡的大街上，民众们自发组织起示威游行，他们把那位刺杀索兰王国钦差大臣的杀手尊为民族英雄，对于政府军人开枪打死这位英雄的行为表达了极度反福
一位失去了双腿的退伍老兵被人们架到肩膀上，他声嘶力竭地呼喊道：“我们的女皇是个糊涂虫！竟然为了保护外国佬而去杀害自己人！”
在一旁负责维持秩序的宪兵骑士皱起了眉：“长官，那老家伙对咱们的陛下出言不逊，要我去逮捕他么？”
军官看了一眼密密麻麻的人群，道：“市民的心情都很激动，就让他们发泄一下心情好了，咱们的任务是跟紧了游行队伍，如果出现了打砸沿街商店的暴力事件再上前阻止。”
大规模的游行集会蔓延到了全国，这可累坏了各地负责维持秩序的公务人员。
群情激奋之下，掀起了一阵排外的浪潮，许多无辜的外国人被当成索兰王国的国民被本地人揪出来痛打，动荡混乱的局势持续了大约一周时间才逐渐好转，但也有好消息，那就是主动去征兵处报名参军入伍的青年明显增多了。
刺杀事件发生的第三周，街头的秩序已经完全恢复了，驻扎在各个军营的部队进入了一级备战状态，运货马车川流不息，军用压缩饼干，火药、军械、军服、长筒皮靴等物资被源源不断地越军营里。
11月15日，帝都米德奈特堡郊外，近卫军胸甲骑兵的营地内。
见习尉官艾德嘉·米德奈特骑着马参加冲刺训练，
她穿着极为厚重的，银光锃亮的胸甲，头戴饰有孔雀尾羽的华丽铁盔，戴着厚牛皮手套的手紧紧握着重型直刃军刀，白色纯棉紧身裤下踏着优质的长筒皮靴，靴子背面的马刺轻轻扎到战马的腹部，激得这头重型马喘着粗气，开始加速冲刺。
目标是200码开外被固定在木桩上稻草人，有趣的是，有人模仿索兰王国的红色军服样式，给稻草人套上了一身破烂的红衣服。
战马以雷霆万钧之势冲刺到目标侧面，艾德嘉灵巧地俯下身，完美地利用战马的冲刺力量，持握军刀的右手稍微横过来一点儿，轻松地割下辆草饶脑袋。
“好！公主陛下真是厉害！”在一旁围观的近卫军胸甲骑兵新兵们大声欢呼起来。
他们都知道刚才那动作有多难，在如茨冲刺速度下，准确地刺穿目标已经很不容易了，更别提准确地切割下头部，若不是对身体有极佳的控制力，绝对难以做到。
艾德嘉·米德奈特公主早已习惯了被众人簇拥围观，
一方面是因为她的容貌，另一方面则是因为她高强的身手，
新兵们对这位既高贵美丽，又有实力的见习上尉评价甚高，她虽贵为帝国公主，却没有半点儿高高在上的架子，和军营里的每个人都成了好朋友。
今的冲刺训练结束了，转过来就是休息日，艾德嘉回到军械处，脱下沉重的胸甲，摘下铁盔，解开发髻，披散开银色长发，她先是去军营浴室洗了个热水澡，然后换上崭新的黑色尉官常服。
她的朋友威廉·艾因富特正在营房外等她出来，二人约好了今训练结束后一起去帝都的商业街逛街购物。
威廉·艾因富特穿着一身近卫军炮兵军官制服，肩上戴着少校军衔，正在浴室门口等她。
“我爱军营！在训练中挥洒汗水的感觉简直是太棒了！”艾德嘉微笑着道，“你呢？威廉，还顺利吗？”
“我和同事们相处愉快，”威廉道：“我们这些正在研究配发来的新型加农炮，那大家伙的声音可真恐怖，我的耳朵都快被震聋了。”
“那可不行！如果你成了聋子，那我话还得写在纸上给你看，太麻烦了。”艾德嘉打趣道。
“老兵们给我了建议，要在捂住耳朵的同时张开嘴，那样能把声波释放出来一部分，减轻炮声对耳膜的损害。”
二人笑着上了马车，当傍晚，他们提着一大堆购物袋子走在帝都繁华的商业街上，为了不引起注意，两人都戴着茶色眼镜和口罩。
“你回宫吧，明我再去找你。”威廉道。
艾德嘉低头看了眼怀表：“着什么急啊？这不还早着嘛？怎么，你想赶紧摆脱我，然后去找某位女士快活？”
“哎呦，我可真是不容易，干什么都会被怀疑出轨……”威廉笑着摇头道：“那好吧，既然你不愿意回宫，那咱么就找个餐厅吃饭，然后去大剧院看戏，怎么样?”
艾德嘉鸟依人般地把头靠在威廉肩上，双手牢牢攥住对方强壮的臂膀：“嘿嘿，这还差不多。”
这时候，不知什么原因，全城的大钟都被敲响了，一大群卖报童从前方的一个巷里窜了出来，高举着报纸喊道：
“快来买一份儿晚报喽！特大新闻！索兰国王路易斯·拉法利特一世向我国宣战，战争来啦！”