（84） 盟友
这，弗兰迪亚教皇国迎来了一位稀有的贵客：希尔维尼亚帝国皇子——弗朗兹·哈布斯伯格。
两国的军队曾在之前的诺德河会战中并肩作战，会战惨败之后，以贵族同盟国割让土地，签订合约作为收场。
庞大的四国联军宣告解散，由于互相猜忌暗算，四国之间的矛盾日益凸显，昔日的盟友形同陌路。
而在这种背景下，弗朗兹皇子的访问便显得格外突兀，有些尴尬且不合时宜。
教皇本人并没有前来迎接皇子的豪华车队，他是个享乐主义者，有这时间还不如去喝两杯，他才懒得接待这个爱找麻烦的人物，而是派出自己的亲侄子代劳。
圣堂骑士帕拉迪亚在家族庄园内接待了这位贵客，
为了表达对客饶尊敬，他穿了最昂贵的一套骑士甲，镀银板甲上雕满繁复的花纹，罩袍上和披风上绣着巨大的红色十字。
华丽的教皇卫队礼兵分列左右，阵容和礼仪规格都按照接待国家领袖的标准实施，算是补偿了这位皇子的些许颜面。
在厅内共进午餐时，弗朗兹皇子提议遣走全部仆从和卫兵，要和圣堂骑士帕拉迪亚面对面单独交谈，而后者爽快地答应了。
最后一位仆从关上大门离开，两位年轻贵族起身离开巨大的长桌，面对面坐在一张桌的两端。
弗朗兹皇子双手交叉，身体前倾，
“我感觉到自己受到了轻视，以往都该是教皇陛下亲自迎接，而不是派他的侄子来凑数，抱歉，我这话并没有蔑视您地位的意思，只是就事论事而已。”他面带不悦之色，出了这些气话。
“我国正在举行大型祷告活动，圣堂教会的高阶神官都要参加，我伯父的确脱不开身，并非有意怠慢您。”帕拉迪亚辩解道，但他自己都觉得这解释有些苍白无力。
“圣堂骑士，不管您承认与否，咱们两国的关系的的确确是在疏远，前阵子我还和贵国的将军们在半岛的土地上并肩作战，现在却趋于冷淡，为何如此？我认为错误在贵国一方。”
帕拉迪亚察觉到皇子言语中的愤怒情绪：“看来，您对我国的外交政策颇为不满。”
弗朗兹皇子握紧一柄叉子，猛地将其插进奶酪中，将心中的不快倾吐而出：
“当然不满！贵国的军队在战场上没有尽力，在那些瓦尔斯塔人发起反攻时，联军全线都在苦战，可贵国的预备队却巍然不动，留在山坡上看风景。
那指挥官想必是收到了教皇陛下的命令，看着友军一个个被击溃，教皇国五个完整无损的步兵师动也不动，对友军见死不救！”
“看来这件事对您造成不少困扰，但我并未参与那场战斗，不便对此做出评论。”
“不便评论？可贵国军队出卖盟友的行为对我造成了巨大伤害！”皇子怒道。
“我的兄弟们都在和我争夺储君的位子，我为了立功不惜以身犯险，亲自督战，如果当时贵国及时派出预备队，就算联军依然战败，也可以有序地撤退，而不是狼狈地溃退！
当时，我为了不当俘虏，换上破烂肮脏的衣服逃进森林，靠吃蘑菇饮河水过活，哪一位王宫贵族受过如此屈辱？
我成了兄弟们的笑柄，而我父皇对我的印象一落千丈！”
弗朗兹皇子愤怒的声音在空荡荡的厅堂中久久回荡，不肯散去。
帕拉迪亚静静地听着，任由对方发泄情绪，直到那愤怒的回音消散，才回了一句：
“对于您的不幸遭遇，我深表遗憾，实话，我也不太同意伯父的做法，盟友就该互相信任，不该暗中算计。”
听到这些，弗朗兹皇子显得颇为震惊，（作为圣堂教会的重要人物，教皇的亲侄子，他怎么能出这种话来？众所周知，君臣意见不和是大忌，极易被外人利用。）
“您真的这么想？”他试探着问道。
“是的，肺腑之言。”骑士坚定地回答。
“您这是在同情我？可这漂亮话对我来并没有什么用！我此行是要觐见您的伯父，可他竟然都不愿见我！”
“您想要和我伯父些什么？能不能透露一下？”
“哼，反正一切都失败了，事到如今无所谓了，告诉您也无妨。
我希望能和您的伯父——教皇陛下做一笔交易。
如果他肯鼓动我国教众，支持我登上皇太子之位，我就允诺，娶一个基亚拉蒙蒂家族的女性成员，让她成为未来的皇后！我们两家将会永世修好！福泽后代！”
“很好的交易，用联姻换取权位，如果我处在伯父的位置，一定会答应您的。”
“可惜您不是教皇，恕我直言，您的伯父年纪并不很大，您要继位恐怕还得再等二十年。”
圣堂骑士轻松地剔着牙，道：“或许吧，但也不一定。”
（呐，我听错了？如此大逆不道之言！他怎能出这种话？有恃无恐吗？）
“您就不怕我把您这话传出去？”
帕拉迪亚望着满脸惊诧的皇子，笑着道：“我是您潜在的盟友，我相信您不会害我的。”
他站起身，与皇子握了手，
“与您一同进餐真是愉快，我还另有公务在身，请恕我就此告辞，皇子陛下。”
帕拉迪亚留下一个意味深长的眼神，留给对方慢慢体会，直接推门离开，只留下皇子一人愣在原地。
他想了一会，却是百思不得其解，突然，他发现自己的餐巾中夹着张玫瑰色的信封，那餐巾是圣堂骑士亲自递给他的。
他迫不及待地用餐刀拆开信，里面是被折成三折的信纸，信纸边缘有圣堂教会的十字架图案，上面的花体字是用熏香的高级墨水写成：
“致弗朗兹·哈布斯伯格皇子陛下：
我很钦佩您的精明强干，您比您那些贪图享乐的兄弟们更适合当储君。
在我看来，您既勇敢又有智谋，差的只是那么一点点运气而已。
而现在您的运气来了，我邀请您加入我的伟大事业。
请放心，我不会像我伯父一样出卖盟友，您可以绝对信任我。
如若计划顺利，我会很快得到权力，帮助您坐上皇太子之位，而我想要的回报仅仅是您的友情，
试想一下，两位年轻有位的君主携手闯出一番事业，多么美好的愿景。
而我给您这封信的同时，就等于把自己的命运拴在您的马车之上。
您会如何选择呢？
接受这友谊？或是为了蝇头利而出卖我？
让我们拭目以待。
——对您怀有诚挚好感的，圣堂骑士，帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂二世。”
读罢之后，弗朗兹皇子脸上的阴霾消失得无影无踪，他笑着折好信纸，将其连同信封和餐巾一起扔进了壁炉中，看着它们烧成灰烬。
随后，他返回了长桌上自己的座位，用银餐刀锯下一块牛排，品了一口上等的冰葡萄酒，独自享用完这令人愉悦的盛宴。